Van Risk Officer naar Chief Risk Officer en zowel lid van de Raad van Bestuur als van het Directiecomité in slechts 9 jaar: het parcours van Marija Fenech bij MeDirect is op zijn zachtst gezegd indrukwekkend. Als jonge vrouw raasde ze in sneltempo door haar carrière in een overwegend mannelijke sector. Tijd dus om na 9 jaar terug te blikken en vooruit te kijken! Hoe kijkt Marija terug op haar carrière? En welk advies kan ze geven aan vrouwen die een carrière in de financiële wereld overwegen? Ontdek haar antwoorden in dit interview.

Bij MeDirect kennen we je als Chief Risk Officer, maar kan je ons meer vertellen over je achtergrond? Waar begon je pad naar de financiële sector en risk management?

Nadat ik afstudeerde aan de universiteit begon ik mijn carrière als lector wiskunde aan een hogeschool, maar na een tijd voelde ik dat ik niet gelukkig was in het onderwijs. Daarom besloot ik een jaar later een kans te grijpen in de banksector en te gaan werken binnen het Risk Management departement van MeDirect.

Om de bank te beschermen, moeten mijn team en ik de organisatie ondersteunen en adviseren door risico’s te identificeren en adequaat te beperken. Dit is op zijn zachtst gezegd uitdagend. De economische omstandigheden veranderen voortdurend, waardoor ik me moet kunnen aanpassen en er tegelijkertijd voor zorgen dat stakeholders worden beschermd én de bank financieel gezond blijft.

Je startte als Risk Officer en werd 9 jaar later Chief Risk Officer. Wat heeft volgens jou een belangrijke rol gespeeld bij het vormgeven van je carrière en successen?

Ongetwijfeld de steun van mijn voorgangers en line managers. Zij hebben me buiten mijn comfortzone geduwd en me geholpen mijn potentieel te maximaliseren. Hiervoor zal ik hen altijd dankbaar zijn. Uiteraard komt er ook veel hard werk, vastberadenheid, nederigheid en ambitie bij kijken.

Je werkt in een voornamelijk mannelijke omgeving. Had je soms het gevoel dat je stem minder werd gehoord als vrouw?

Nee, als vrouw geef ik altijd mijn mening en heb ik nooit het gevoel dat ik niet gehoord word, gewoon omdat ik een vrouw ben. Bij MeDirect kan ik verzekeren dat, ongeacht het onderscheid man/vrouw, de mening van elke persoon telt. Zowel op het niveau van het Directiecomité als op het niveau van de Raad van Bestuur. De bestuursvoorzitter van de bank, Marcia De Wachter, is zelf als vrouw een groot voorstander van genderevenwicht in deze sector.

Welk advies zou je, als leader binnen je domein, geven aan jonge vrouwen die een carrière in de financiële of soortgelijke sector ambiëren?

Wees zelfzeker! Ik heb een onderzoek gelezen dat aantoonde dat mannen geneigd zijn te solliciteren voor een job, zelfs als ze niet alle juiste vakjes aankruisen of vereisten hebben. Vrouwen doen dit niet als ze denken dat ze niet aan alle criteria voldoen. Als vrouwen moeten we ons dus focussen op wat we het bedrijf kunnen bieden, in plaats van ons te richten op onze veronderstelde zwakheden of wat we misschien ontbreken. Kortom: we moeten het risico nemen en laten zien dat we de uitdaging aankunnen.

Persoonlijk herinner ik me dat ik vroeger ook onnodig veel nadruk legde op mijn zwaktes. Toen ik mijn eerste rol als CRO aangeboden kreeg, zei ik tegen de toenmalige CRO: “Ik ga nu ‘ja’ zeggen, want als ik naar huis ga en er de hele nacht over nadenk, kom ik terug met een lange lijst redenen waarom ik de functie niet kan aannemen.” Sindsdien heb ik nooit meer achteromgekeken.

Daarnaast vind ik het cruciaal om te netwerken. Bijvoorbeeld door evenementen binnen en buiten het bedrijf bij te wonen en andere vrouwen in de financiële dienstverlening te ontmoeten. Netwerken is essentieel om een carrière op te bouwen. Als je mensen kent, beginnen ze je te waarderen en openen ze deuren voor je. Je leert ook van hun ervaringen.

Was je je bewust van je eigen zelftwijfel?

Ja, en mijn toenmalige manager had het er vaak over. Ik herinner me dat hij tijdens het jaarlijkse functioneringsgesprek, na het afronden van mijn zelfbeoordeling, naar me terugkwam en me vroeg om dieper in te gaan op mijn prestaties en om alle vooruitgang gedurende het jaar te benadrukken. Ik zei altijd: “Ik hou er gewoon niet van om mezelf op te hemelen”. Hierop antwoordde hij: “Je hebt dit jaar nog veel meer gedaan. Zeg het gewoon. Het gaat er niet om arrogant te zijn, maar om zelfverzekerd te zijn.”

Wat heb je daarna gedaan om je zelfvertrouwen te ontwikkelen?

Ik heb mijn zelfvertrouwen geleidelijk opgebouwd: hoe meer ervaring je hebt en met senior stakeholders werkt, zoals de Raad van Bestuur of Regulators, hoe meer je je op je gemak voelt. Ook heb ik een paar sessies gehad met een leiderschapscoach. Dit werd aangeboden door de bank en heeft me geholpen om met de juiste mentaliteit in deze functie te stappen en mijn comfortzone te vergroten.

Als mens zullen we altijd een zekere mate van zelftwijfel hebben en dat vind ik niet erg, want het houdt me met beide benen op de grond en geeft me de drive om mijn angsten te overwinnen. Maar ik wil dat mijn gedachten me vooruithelpen, in plaats van dat ze mijn evolutie belemmeren.

Welke strategieën of initiatieven zijn volgens jou cruciaal om gendergelijkheid en een meer inclusieve omgeving in deze sector te bevorderen?

De banksector is nog steeds overwegend mannelijk. We hebben dus zeker meer vrouwelijke rolmodellen nodig. Ik denk dat, als studentes aan de universiteit meer vrouwen in leidinggevende of bestuursfuncties zien, ze zich meer geïnspireerd en aangemoedigd zullen voelen om zelf ook leidinggevende functies te overwegen. Ook het aanbieden van mentorprogramma’s binnen de bank om vrouwen te empoweren zou kunnen helpen. Als Chief Risk Officer zou ik bijvoorbeeld een jongere vrouw met groeipotentieel kunnen begeleiden.

Tot slot moeten bedrijven ook strategieën en beleid hebben voor een gezonde balans tussen werk en privé. En ook het management kan stimulerend werken. Banken zouden zo bevorderlijker kunnen zijn voor vrouwen om uit te blinken in hun carrière en hen tegelijkertijd in staat stellen om het juiste evenwicht te vinden tussen hun privé- en gezinsleven. Veel vrouwen die de capaciteiten hebben en willen groeien in hun carrière, missen vaak de mogelijkheden om dat te doen. Als bedrijf moeten we iedereen de juiste kansen blijven bieden.

Hoe zorgt MeDirect voor een gezonde balans tussen werk en privé? MeDirect biedt flexibele uurroosters, waardoor werknemers hun uren kunnen indelen zoals ze willen. Voor medische afspraken of het ophalen van kinderen kunnen ze deconnecteren en de tijd later inhalen. Dit bevordert een gezonde balans tussen werk en privé. Daarnaast bieden we een financiële vergoeding tijdens zwangerschaps- of vaderschapsverlof, zodat werknemers 100% van hun salaris ontvangen, als aanvulling op de verzekeringsuitkeringen. Hiermee bevorderen we inclusiviteit op onze werkplek

Wat zie je in de toekomst voor gendergelijkheid in de financiële sector en welke stappen zijn volgens jou nodig om de vooruitgang in dit gebied te versnellen?

Ik denk dat bedrijven genderdiversiteit zijn gaan waarderen. Ze zien het als een strategische tool binnen het bedrijf, waarbij vrouwen en mannen elkaar compenseren en hun verschillende, maar even belangrijke kwaliteiten erkennen. De vooruitgang op vlak van vrouwen in leidinggevende functies blijft echter traag. Dit komt doordat het een culturele verandering is, en veranderingen op vlak van cultuur kosten tijd.